La colonización de América fue emprendida por sacerdotes católicos de distintas órdenes religiosas, que llevaron a cabo una amplia labor evangelizadora. Entre las misiones de dichas órdenes destacaron las de los jesuitas y franciscanos, y su labor en la Chiquitania boliviana.
La Compañía de Jesús, bajo el mando de Ignacio de Loyola y por mandato del papa Paulo III, emprendió a partir de marzo de 1540 la labor de fundar reducciones y evangelizar en las tierras del Nuevo Mundo así como la incursión y descubrimiento de nuevos dominios. En Bolivia influyó fuertemente fue la búsqueda de El Dorado, o el Gran Paitití, denominativos de una mítica ciudad de oro.
San José es la tercena misión más antigua de las Misiones Jesuíticas de Chiquitos. Fue fundada en 1698 por el padre Felipe Suárez, quien más tarde fue cofundador de la misión de San Miguel.
Es el único conjunto misional totalmente construido en piedra y su estilo barroco tardío le confiere cierta semejanza con las Misiones de Paraguay y el norte de la Argentina. Es también una de las cuatro misiones que mantuvo la ubicación de su primera fundación, al sur de la Sierra de Chiquitos.
Se construyó en cuatro etapas con la ayuda de 5,000 indígenas jamarós y piñocas. Su espectacular frontis está compuesto por las fachadas de la capilla mortuoria, la iglesia, el campanario y las bóvedas. Por su gran valor histórico, el templo de San José de Chiquitos fue declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO en 1990.
San José cuenta con dos escuelas de música y una orquesta. Es centro del Festival Internacional de Música Renacentista y Barroca Americana “Misiones de Chiquitos”, que congrega a orquestas de música Barroca de todo el mundo.
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